Ny kattart upptäckt i Bolivia - för första gången på över 100 år

En liten prickig katt från Bolivias skogar har visat sig vara något helt annat än forskarna först trodde. Leopardus tilcayo är en helt ny art av vildkatt, och den första nya kattarten som formellt beskrivits på över 100 år.

Katten lever i Yungas, ett fuktigt och bergigt skogsområde på Andernas östra sida i Bolivia. Arten är mindre än en vanlig huskatt och mäter omkring 45 centimeter från huvudet till kroppen. Den väger ungefär 1,3-1,4 kilo.

Trots sin lilla storlek har den ett ganska speciellt utseende. Pälsen är ljusbrun med mörka, oregelbundna fläckar som påminner om en liten leopard. Lokala samhällen har länge kallat katten för Tilcayo, ett namn som forskarna valde att behålla när arten fick sitt vetenskapliga namn.

Upptäckten började med en ”konstig katt”

Historien började när en ovanlig katt hamnade på ett djurreservat i Bolivia. Ett lokalt par hade haft katten hemma efter att ha hittat den som unge, men insåg senare att det inte var en vanlig tamkatt.

Forskaren Paola Nogales-Ascarrunz fick se djuret och reagerade på att det inte riktigt stämde med de tigerkatter som forskarna redan kände till. Det skulle dock dröja flera år innan forskarna kunde bekräfta vad katten faktiskt var.

Genom att analysera DNA från 38 katter från olika delar av Sydamerika kunde forskarna se att Tilcayo hade en helt egen genetisk historia. Arten tros ha skiljt sig från andra tigerkatter för omkring 1,4 miljoner år sedan.

Det finns mycket kvar att upptäcka

Forskarna vet fortfarande ganska lite om hur Tilcayo lever i det vilda. Hittills finns bara information från ett fåtal levande individer och kamerafällor i området.

Preliminära observationer tyder på att katten kan vara mest aktiv på natten. Spillning som har analyserats innehåller rester från små gnagare, vilket tyder på att de kan vara en del av artens diet. DNA-studien förändrar dessutom bilden av hela gruppen tigerkatter. Katter som tidigare betraktades som en enda art visar sig i själva verket bestå av fem genetiskt skilda arter.

En upptäckt som också väcker oro

Att hitta en ny art är förstås stort för forskarna, men upptäckten kommer också med en oroande detalj. Yungas-området är ett hotat ekosystem där skogarna pressas av bland annat avskogning, jordbruk, bränder och gruvdrift.

Forskarna har därför redan delat sina resultat med IUCN, organisationen bakom den internationella rödlistan. När tigerkatterna bedöms som separata arter kan Tilcayo visa sig vara betydligt mer hotad än man tidigare förstått.

Det kanske mest intressanta med upptäckten är därför inte bara att världen fått en ny kattart. Den visar också hur mycket som fortfarande finns att upptäcka – även bland djur som forskare har studerat i årtionden.